CD/DVD делается следующим образом: на поликарбонатную основу наносится записывающий слой, а затем добавляется металлический отражающий слой. Оба эти слоя скрепляются четвертым слоем специального прозрачного лака в случае CD-R или связывающего клея в случае DVDR (см. рисунок). Носитель записывается и читается при помощи лазерного луча, который сквозь пластиковую основу освещает записывающий слой и отражается при помощи отражающего слоя.

Носитель может стать нечитаемым по множеству причин. Во-первых это проблемы, вызванные царапинами, отпечатками пальцев или другими повреждениями, наносимыми изо дня в день. Во-вторых – неправильное хранение, например, в автомобиле (нагрев) или под прямым солнечными светом. Это вызывает разрушение записывающего слоя. В-третьих, качество прожига может быть неудовлетворительным из-за плохого оборудования, не определенной или слишком высокой скорости прожига, отсутствия проверки со стороны производителя оборудования и т.д. Ошибки в производстве носителя тоже имеют значение.  Это может быть неправильное склеивание, из-за чего на записывающий слой попадает кислород, разрушая или повреждая его (коррозия).